Il problema con questa domanda è che nessuno può misurare questo "impatto netto", soprattutto in passato. Resti molto antichi (età della pietra) mostrano che si eseguivano interventi chirurgici, non solo sugli arti ma anche sul cranio. Forse ha aiutato in alcuni casi e danneggiato in altri casi, ma come si possono eseguire statistiche di questo tipo?

Anche negli ultimi tempi, sappiamo ovviamente che l'aspettativa di vita media è aumentata in modo drammatico, ma quanto di questo può essere attribuito alla medicina, e quanto al miglioramento generale delle condizioni di vita (igiene ecc.)?

Ciononostante, alcune pietre miliari possono essere segnate ovviamente. L'invenzione del vaccino contro il vaiolo alla fine del XVIII secolo ebbe certamente un effetto enorme. Anche la scoperta dei germi come cause di molte malattie nel XIX secolo, antisettici e la scoperta degli antibiotici nel XX secolo. Non c'è dubbio che queste scoperte abbiano salvato molti milioni di vite.